SINGAPUR. Einer der bekanntesten Namen in der globalen Luftfahrt bereitet sich darauf vor, von der Front zurückzutreten. Tony Fernandes, der überlebensgroße Charakter, dem die Revolutionierung des Billigflugverkehrs in Asien zugeschrieben wird, plant, sich stärker auf Bereiche wie Gesundheit, Bildung und Private Equity zu konzentrieren.
Der 58-jährige Malaysier würde weiterziehen, wenn die Branche aus Covid hervorgeht. Wie andere Fluggesellschaften wurde AirAsia, die von Fernandes gegründete Gruppe, von der Pandemie am Boden zerstört. Es ist nicht mehr ganz das Imperium, das es einmal war, nachdem es Unternehmen in Japan und Indien geschlossen hat, betreibt aber immer noch Fluggesellschaften aus Malaysia, Indonesien, Thailand und den Philippinen und plant einen Start in Kambodscha.
„Gute Führung bedeutet zu wissen, wann man gehen muss“, sagte Fernandes kürzlich in einem Interview in Singapur. „Die Luftfahrt als meine Reise könnte zu Ende gehen“.
„Ich muss über die Nachfolgeregelung sprechen. Wann genau ich auf den Knopf drücke, weiß ich nicht, aber ich möchte darüber sprechen, weil ich die richtigen Führungskräfte gewinnen möchte.“
Schnelles Wachstum
Fernandes, der in Malaysia und Großbritannien aufgewachsen ist, tauchte Mitte dreißig in den Flugverkehr ein und kaufte AirAsia im September 2001 von einem staatlichen Konglomerat für einen einzigen malaysischen Ringgit – damals etwa 30 US-Cent.
Nachdem AirAsia mit nur zwei Flugzeugen gestartet war, wurde es im Januar 2002 zu einer Billigfluggesellschaft ohne Schnickschnack umbenannt, die Flüge in Malaysia für nur 3 US-Dollar und in einigen Werbeaktionen sogar kostenlos anbietet. Anfang 2004 flog sie von Kuala Lumpur zu einer Handvoll internationaler Ziele und etablierte bald regionale Fluggesellschaften wie AirAsia Thailand.
Unter dem Motto „Jetzt kann jeder fliegen“ wurden die rot-weißen Flugzeuge von AirAsia zu einer beliebten Wahl für Jets zu Orten wie Bangkok, Singapur, Jakarta und Phnom Penh. Die günstigen Tickets trugen dazu bei, einen Flugboom in der Region anzukurbeln, die Bedürfnisse einer wachsenden Mittelschicht zu befriedigen, die reisen möchte, und lange Bootsfahrten zwischen Tausenden von Inseln einzusparen.
„Tony war der Erste, der den Markt für Discountflüge erschloss“, sagte Shukor Yusof, Gründer des Luftfahrtberatungsunternehmens Endau Analytics, der Fernandes 2002 zum ersten Mal bei einer AirAsia-Veranstaltung im Intercontinental Hotel in Singapur traf. Die Fluggesellschaften sind eine riesige Möglichkeit, um in dieser Region zu fliegen.“
Fernandes war das Gesicht des Unternehmens, eine hochkarätige Persönlichkeit mit einer Reihe von Interessen – von der Miteigentümerschaft eines Formel-1-Rennteams und des in London ansässigen Fußballclubs Queens Park Rangers bis hin zur Moderation einer asiatischen Version der erfolgreichen TV-Show The Lehrling.
„Tonys Wirkung bestand darin, die Bedeutung des Brandings sowie das Schlüsselelement, der Vorreiter zu sein, zu demonstrieren“, sagte Tim Bacchus, Analyst bei Bloomberg Intelligence in Hongkong. „Man kann Fernandes durchaus als einen wahren Pionier der LCCs in Asien bezeichnen und als jemanden, der die Vision hatte, das Modell in diesen Teil der Welt zu bringen und Flugreisen für viele erschwinglicher zu machen.“
Jetzt möchte Fernandes einen Teil seiner Erfahrungen mit AirAsia anderswo kanalisieren.
„Ich mag Private Equity mit aktivem Management und helfe jungen Menschen, Dinge zu verändern“, sagte er gegenüber Bloomberg News. „Ich glaube, dass es ein kostengünstiges Modell für Bildung und Gesundheit gibt. Das sind die beiden Dinge, die Menschen am meisten diskriminieren.“
Zu der Frage, wer die Zügel bei AirAsia übernehmen wird, sagte Fernandes, er würde jemanden aus dem Unternehmen und aus Südostasien bevorzugen, der im Herzen des Betriebs der Fluggesellschaft steht, obwohl er nichts ausschließen würde.
„Ehrlich gesagt ist es mir egal, woher sie kommen“, sagte er. „Wir reden nicht wirklich über Rasse, Religion, Geschlecht, sexuelle Orientierung – das ist mir egal, solange du den Job machen kannst.“
Gelegenheit klopft
Fernandes schloss sein Studium 1987 mit einem Abschluss in Rechnungswesen an der London School of Economics ab. Er arbeitete als Finanzkontrolleur bei Richard Bransons Virgin Media Communications in London. Jahre später, im Jahr 2011, rasierte sich Branson die Beine und verkleidete sich als Flugbegleiter auf einem Wohltätigkeitsflug von AirAsia, nachdem er eine Wette gegen Fernandes verloren hatte.
Fernandes kehrte 1992 nach Kuala Lumpur zurück, um General Manager von Warner Music Malaysia zu werden. 2001 verpfändete er sein Haus, um mit seinen Partnern Tune Air zu gründen, und nutzte dieses Unternehmen, um AirAsia zu übernehmen.
Fernandes sagte, er habe eine Chance in der Luftfahrt gespürt, als er in einer Londoner Bar saß und EasyJet Chef Stelios Haji-Ioannouon im Fernsehen eine Rede über Low-Cost-Fliegen sah. Es war ungefähr zu der Zeit, als es auch Unternehmen wie Lastminute.com gab.
„Er liest Marktchancen schnell und nutzt sie aus, egal ob er sich auf TikTok albern tanzt oder jungen Menschen Weisheiten mitteilt“, sagte Yusof von Endau, der in Malaysia lebt.
Große Aufträge
Airbus profitierte vom Aufkommen von AirAsia, wobei die Fluggesellschaft zu einem der größten Kunden des europäischen Fertigungsriesen wurde. Auf der Farnborough Air Show im Jahr 2014 unterschrieb Fernandes einen fast 14 Milliarden Dollar Auftrag für 50 Großraumflugzeuge mit einem Kuss auf die Wange des Chief Operating Officer von Airbus.
Die Langstreckeneinheit AirAsia X des Unternehmens wurde als Top-Kunde für den neuen Großraumjet A330neo von Airbus ins Rennen geschickt und erzielte Aufträge im Wert von rund 23 Milliarden US-Dollar, obwohl sie sich letztendlich nur für 15 Flugzeuge verpflichtete, da sie um Wachstum kämpfte.
Low-Cost Langstreckenflüge erwiesen sich als schwer zu verkaufen, da viele Kunden Full-Service Optionen mit kostenlosen Erfrischungen und mehr Annehmlichkeiten auf langen Reisen bevorzugten.
Produktivitäts- und Kostenvorteile, die Budget-Carrier auf Kurzstreckenflügen erzielen, „schrumpfen mit der Sektorlänge und der Ausrüstungsspurweite und verschwinden schließlich auf Langstrecken, größeren Spurweiten und internationalen Operationen“, sagte Robert Mann, der in New York ansässige Leiter der Luftfahrtberatung Firma RW Mann & Co. „AirAsia X war keine Ausnahme, obwohl Fernandes anfangs vielleicht anders gedacht hat.“
Nicht jedes AirAsia Projekt war ein Erfolg. Das Unternehmen unternahm zwei Versuche, in Japan Fuß zu fassen, von 2012 bis 2013 und erneut mit einem Rebranding im Jahr 2014. Das Unternehmen kämpfte jedoch und wurde schließlich im Jahr 2020 geschlossen, als die Covid-19 Pandemie den Reiseverkehr zum Erliegen brachte.
Herausfordernde Zeiten
Es war sicherlich nicht alles eine reibungslose Fahrt.
Im Jahr 2020 trat Fernandes im Rahmen einer Bestechungsuntersuchung des UK Serious Fraud Office im Zusammenhang mit einer Airbus-Bestellung als Chief Executive Officer von AirAsia zurück, obwohl er später freigesprochen wurde. Die indischen Behörden ermitteln auch gegen ihn in einer Untersuchung zu Zahlungen, die zur Beeinflussung der öffentlichen Ordnung verwendet werden.
Auch AirAsia erlebte 2014 eine Tragödie, als ein Flugzeug in Indonesien ins Meer stürzte und 162 Menschenleben forderte. Die Katastrophe wurde einem Riss beim Löten eines elektronischen Bauteils an einem Ruder sowie einem Pilotenfehler zugeschrieben.
In jüngerer Zeit stellte Covid die Branche insgesamt vor beispiellose Herausforderungen. Die International Air Transport Association schätzt, dass Fluggesellschaften in den letzten drei Jahren weltweit 200 Milliarden US-Dollar verloren haben. Der Schlüsselmarkt China, der länger als anderswo für internationale Reisen gesperrt ist, wird wahrscheinlich mindestens ein weiteres Jahr brauchen, um wieder auf das Niveau des Flugverkehrs vor der Pandemie zurückzukehren.
„Wir haben gerade die schlimmste Krise unseres Lebens durchgemacht“, sagte Fernandes. „Die Kultur hat diese Airline zusammengehalten.“
Das Passagieraufkommen von AirAsia ging von fast 52 Millionen im Jahr 2019 auf nur noch 4,8 Millionen im Jahr 2021 zurück, wobei das Unternehmen den größten Teil seiner rund 200-köpfigen Flotte am Boden lassen musste, da Reisebeschränkungen die Nachfrage auslöschten.
„Tonys Charisma und seine Fähigkeit, Energie zu tanken, sind außergewöhnlich. Ich bat ihn einmal, Hauptredner bei einer Verkaufsrallye zu sein, und musste die Polizei hinzuziehen, um ihn vor überschwänglichen Fans zu schützen“, sagte Piyush Gupta, Chief Executive Officer der DBS Group, der Fernandes seit 2003 kennt. „Weniger bekannt, jedoch ist seine Hartnäckigkeit und Belastbarkeit und Bereitschaft, durchzuhalten.“
Auch wenn sich der Flugverkehr im Laufe des Jahres 2023 weitgehend erholt, könnten hohe Treibstoffpreise und allgemeinere wirtschaftliche Probleme die Nachfrage weiterhin begrenzen, und die Tage der ultrabilligen Flüge scheinen gezählt zu sein, da die Fluggesellschaften versuchen, Gewinne einzustreichen.
„Es gab keine großartige Kapitalrückführung“, sagte Fernandes. „Ich denke, die Flugpreise waren zu niedrig.“
Dennoch bietet AirAsia für das Feiertagswochenende des Labor Day im Mai immer noch Hin- und Rückflüge im Wert von 70 $ zwischen Kuala Lumpur und Singapur an. Das günstigste Ticket bei Singapore Airlines für dieselben Reisedaten liegt bei 186 US-Dollar, wie die Zahlen von Booking.com zeigen.
Geschäftsumbau
Während die Fluggesellschaft immer noch unter der Marke AirAsia operiert, hat Fernandes das Geschäft im Jahr 2022 überarbeitet und seinen Namen in Capital A Bhd geändert, das eine sogenannte Super-App betreibt, mit der auch Tickets, Hotels, Taxis und Lebensmittel gebucht werden können als Angebot von Fintech-Dienstleistungen.
Fernandes sagte, das Rebranding spiegele den Status der Gruppe als Investment-Holdinggesellschaft mit Interesse an Reisen und Lifestyle besser wider und verdeutliche, dass sie nicht „nur eine Fluggesellschaft“ sei.
Capital A geht davon aus, dass der Nichtflugbetrieb bis 2026 etwa 50 % des Gesamtumsatzes der Gruppe ausmachen wird, was Fernandes den Weg ebnet, seine geliebte Fluggesellschaft in die Hände eines Nachfolgers zu geben und in andere Geschäftsbereiche zu wechseln.
„Ich werde niemals nichts tun“, sagte er. „Ich werde immer etwas tun“, betonte er.
- Quelle: Bangkok Post