BANGKOK. Südostasiens zweitgrößte und einst eine der dynamischsten Volkswirtschaften kämpft mit einer alternden Bevölkerung, einem sich verschlechternden Bildungssystem und einem ertragsschwachen Reisanbau. Thailand scheint als Land mit mittlerem Einkommen gefangen zu sein, das nicht reich werden kann und zwischen einem jüngeren, dynamischen Vietnam und dem größeren Indonesien feststeckt.
Thailands Premierminister Prayuth Chan o-cha betet am 3. Oktober 2022 in einem Schrein des Innenministeriums in Bangkok, Thailand (Foto: Reuters/Chalinee Thirasupa).
Es wird nicht einfach sein, aus dem wirtschaftlichen Trott herauszukommen, aber Investitionen in Bildung und höherwertiges Humankapital sowie Agrar- und Governance-Reformen sollten Prioritäten haben.
Thailand hat die niedrigste Fruchtbarkeitsrate in Südostasien, mit Ausnahme von Singapur. Seine demografischen Daten sind wohl besorgniserregender als die von Südkorea, das eine Fruchtbarkeitsrate von fast 0,8 aufweist.
Zwischen 2000 und 2021 ging die Bevölkerung Südkoreas im Alter von 20 bis 24 Jahren um 15 Prozent zurück. In Thailand sank diese Zahl um 20 Prozent, etwas besser als der Rückgang von 27 Prozent in Japan. Aber Japan und Südkorea erwirtschaften mehr als das Vierfache des Pro-Kopf-BIP von Thailand, und sie haben mehr Ressourcen, um alternde Bürger zu unterstützen und qualifizierte Einwanderer anzuziehen, um alternde Arbeitskräfte zu verstärken.
Wie in vielen anderen Ländern hat COVID-19 die Alterung Thailands verschärft. Zwischen 2020 und 2021 ging die Zahl der thailändischen Säuglinge um 8 Prozent zurück. Haushalte der Mittel- und Arbeiterklasse, die durch wachsende Schulden, Inflation und schlechte Beschäftigungsaussichten gestresst sind, haben kaum Lust, noch mehr Kinder zu bekommen. Während der Pandemie stieg die Verschuldung der thailändischen Haushalte auf 90 Prozent des BIP.
In den 2000er Jahren übertraf Thailand seine regionalen Mitbewerber in vielen Bildungskennzahlen. Nahezu alle altersberechtigten Kinder besuchten die Grundschule, und ein hoher Anteil der jungen Menschen besuchte die Sekundarstufe II. Die meisten thailändischen Arbeiter hatten 2006 bestenfalls eine Grundschulbildung. Bis 2019 hatten die meisten eine weiterführende Bildung.
Diese Fortschritte in Bildung und Fähigkeiten können dazu beitragen, die Auswirkungen des schnellen Alterns zu mildern. Entscheidend für die Bildung von Humankapital und das Ausbrechen aus der Falle des mittleren Einkommens ist jedoch die Akzeptanz und Qualität der Hochschulbildung. In den letzten zehn Jahren hat der Rückgang der Einschreibungen an Universitäten begonnen, den demografischen Rückgang der Zahl junger Menschen zu übertreffen.
Thailands Brutto Einschreibungsquote im Tertiärbereich – die Zahl der Einschreibungen im Tertiärbereich über die Hauptalterskohorte im Tertiärbereich – erreichte Anfang der 2010er Jahre einen Höchststand von etwa 50 Prozent und fiel dann in den letzten Jahren auf 40 – 45 Prozent zurück. Technisch oder beruflich orientierte Programme schnitten besser ab, aber die meisten allgemeinen Universitätsprogramme verloren viele Studenten. Zwischen 2015 und 2019 gingen die Einschreibungen für Bachelor-Studiengänge um 18 Prozent zurück.
Die Probleme der thailändischen Universitäten beziehen sich auf Qualität, Arbeitsplätze und Haushaltsfinanzen. Mit weniger Einschreibungen haben die Universitäten weniger Ressourcen und Anreize, in die Verbesserung der Qualität zu investieren, so wie es chinesische oder singapurische Universitäten getan haben.
Im Gegenzug haben sich die Beschäftigungsaussichten für Hochschulabsolventen verschlechtert. Die Lohnprämie der thailändischen Hochschulbildung ist seit Anfang der 2010er Jahre gesunken, da viele Absolventen unzureichend auf den Arbeitsmarkt vorbereitet sind.
Während der Pandemie hat sich die Zahl der arbeitslosen Arbeitnehmer mit Hochschulabschluss mehr als verdoppelt. Für verschuldete Haushalte scheinen die zusätzlichen Jahre der Universitätsausbildung möglicherweise nicht mehr lohnend zu sein. Viele thailändische Universitäten stehen vor der Aufgabe, Programme zu streichen oder ganz zu schließen.
Die Landwirtschaft, immer noch eine wichtige Säule der thailändischen Wirtschaft, ist eine weitere Sorge. Der Sektor trägt etwa ein Zehntel zum thailändischen BIP bei, beschäftigt aber etwa ein Drittel der Erwerbsbevölkerung. Während sich der Sektor in Richtung Obst- und Tierhaltung diversifiziert hat, bleibt Reis eine Kernkultur – thailändische Farmen machen 14 Prozent des internationalen Reishandels aus.
Dennoch sind Thailands Reisfarmen nicht sehr produktiv oder effizient. Thailands durchschnittliche Erträge sind jetzt niedriger als die von Vietnam, Kambodscha und Laos. Die durchschnittliche thailändische Reisfarm ist zu klein und die Bauern zu arm oder zu alt, um in die Ausrüstung oder Infrastruktur zu investieren, um die Produktivität zu steigern.
Diese Herausforderungen haben die politischen Entscheidungsträger dazu veranlasst, sich auf neue Industrietechnologien zu verlassen, um das Wirtschaftswachstum wiederzubeleben. Beispielsweise träumen politische Führer von einer Umstellung auf die Herstellung von Elektrofahrzeugen, und im Mai 2022 äußerte Premierminister Prayuth Chan o-cha die Hoffnung , dass Thailand zum weltweit größten Produktionszentrum für Elektrofahrzeuge werden würde. Doch eine rein nationale Strategie mit Fokus auf Elektrofahrzeuge wäre ein kostspieliges Wagnis in einer Region, in der sich nur wenige Verbraucher die Technologie überhaupt leisten können.
Thailand und insbesondere seine Autoindustrie profitieren von großen Investitionen aus Japan und China. Thailands Exporte haben sich seit 2020 gut entwickelt, mit steigenden Fahrzeugverkäufen nach Japan und landwirtschaftlichen Exporten nach China. Der von Auslandsinvestitionen getriebene Handel hat einen starken wirtschaftlichen Aufschwung gegeben und eröffnet Möglichkeiten für strukturelle Veränderungen. Aber ausländische Investitionen werden durch ein unsicheres rechtliches und politisches Umfeld, Korruption, mächtige inländische Oligopole und Beschränkungen ausländischen Eigentums abgeschreckt.
Der Eastern Economic Corridor (EEC) und die Sonderwirtschaftszonen, die unter den letzten Regierungen geschaffen wurden, müssen Investitionen in Thailand noch erweitern oder vertiefen.
Die Verjüngung der Hochschulbildung erfordert eine Reform der Hochschulfinanzierung, die Konsolidierung und Internationalisierung ihrer Hochschulen.
Um die Stagnation in der Landwirtschaft abzumildern, bedarf es einer Wende von der Stützung der Agrarpreise bis hin zur Mechanisierung, Investitionen in die Bewässerung und die Konsolidierung landwirtschaftlicher Betriebe.
Die Herausforderungen von Thailands Demografie, Bildung und Landwirtschaft scheinen symptomatisch für eine ungleiche Wirtschaft mit Konzentration von Ressourcen und Macht um große Konglomerate und die Reichen zu sein.
Eine solche Wirtschaftsstruktur schränkt die Nachfrage der Mittelschicht ein und erhöht die Kapitalabflüsse in benachbarte Länder wie Vietnam, selbst wenn Thailand zu wenige private Investitionen im Inland hat. Ebenso gibt es zu wenige Anreize für Studenten oder Landwirte, ihre Fähigkeiten zu verbessern, und zu wenig Unterstützung für Familien, um Kinder zu bekommen.
Eine Richtungsänderung ist im Grunde ein Governance- und politisches Problem. Viele Thailand 4.0 -Vorschläge – zum Beispiel für regional ausgewogene Investitionen und gemeinsame Partnerschaften, um Ressourcen in die Hochschulbildung zu lenken – zeigen, dass es keinen Mangel an guten Ideen von thailändischen Beamten und Wissenschaftlern gibt, was benötigt wird. Aber ihre Umsetzung ist eine andere Frage.
- Quelle: East Asia Forum